Regime ricercatori dopo l’impatrio: la riqualificazione dell’attività già in corso

Un lavoratore rientrato con il regime impatriati (art. 5 D.Lgs. 209/23) può verificare, mentre già svolge la propria attività in azienda privata, se questa integra i requisiti del regime ricercatori (art. 44 D.L. 78/2010). La qualificazione contrattuale resta l’elemento decisivo.

Un lavoratore rientrato in Italia con il regime impatriati (art. 5 D.Lgs. 209/23) può, in un momento successivo al rientro, verificare se la propria attività lavorativa integra i requisiti del regime per ricercatori e docenti (art. 44 D.L. 78/2010), più favorevole perché prevede una detassazione del 90% contro il 50% degli impatriati.

Il caso più frequente riguarda lavoratori impiegati in aziende private che, dopo alcuni anni nello stesso rapporto di lavoro, si rendono conto di svolgere mansioni riconducibili alla ricerca scientifica o applicata. La Circolare 17/E/2017 ammette l’alternatività tra i due regimi in periodi d’imposta diversi, ma non affronta il caso di una riqualificazione della medesima attività lavorativa già in corso. In assenza di prassi specifica sulla qualificazione di “ricercatore” in azienda privata, l’onere di provare il possesso dei requisiti sostanziali ricade sul contribuente (Cassazione, ordinanza n. 15234/2025): la qualificazione contrattuale e la documentazione interna diventano gli elementi realmente decisivi.

Impatriati e ricercatori: due regimi per la stessa attività lavorativa

Un lavoratore rientrato in Italia con il regime impatriati può, dopo qualche anno nello stesso rapporto di lavoro, rendersi conto che la propria attività integra i requisiti del regime per ricercatori e docenti. Non si tratta di un caso di cumulo tra agevolazioni né di un problema di collegamento funzionale: entrambi i requisiti restano fuori discussione in questo scenario, per le ragioni che vediamo di seguito, e la domanda che resta aperta riguarda esclusivamente la natura sostanziale dell’attività svolta.

Il divario tra le due agevolazioni

Il regime impatriati (art. 5 D.Lgs. 209/2023) esclude dalla base imponibile il 50% del reddito di lavoro dipendente o autonomo prodotto in Italia (60% con figli minori). Il regime ricercatori e docenti (art. 44 D.L. 78/2010) arriva invece al 90%. Su un reddito di 60.000 euro lordi, la differenza tra le due aliquote di detassazione supera facilmente i 10.000 euro annui di imposta. È questo scarto a rendere concreto l’interesse a verificare, per un’attività lavorativa già in corso, se sussistano i presupposti del regime più favorevole.

Perché non è un caso di cumulo tra regimi

Il cumulo tra impatriati e ricercatori è un tema già affrontato: la Risposta a interpello n. 16/E/2025 ammette la compatibilità nello stesso periodo d’imposta, ma solo per redditi diversi riferibili ad attività distinte dello stesso soggetto. Nel caso qui esaminato, invece, si tratta di un unico rapporto di lavoro e di un unico reddito: la domanda non è se sommare due agevolazioni, ma se applicare a quello stesso reddito il regime più corretto in base alla natura effettiva dell’attività svolta. La distinzione è tra fonti reddituali separate e mansioni diverse all’interno dello stesso rapporto: il cumulo riguarda la prima ipotesi, non la seconda, e a oggi non risultano chiarimenti dell’Agenzia che ammettano di scomporre un unico rapporto di lavoro in quote reddituali distinte da assoggettare a regimi diversi.

Perché non è un caso di collegamento funzionale

Per i ricercatori resta necessario un nesso causale tra il trasferimento della residenza e l’attività lavorativa svolta in Italia, requisito che la prassi e la giurisprudenza hanno definito nel dettaglio, anche con riferimento al gap temporale ammissibile. Nello scenario che stiamo trattando questo nesso è pacifico: il lavoratore è rientrato proprio per svolgere quel rapporto di lavoro, presso quel datore, e vi permane in modo continuativo. Il dubbio nasce solo sulla qualificazione fiscale di un’attività lavorativa che non è mai cambiata.

Cosa serve per qualificare come “ricerca” un’attività in azienda privata

L’art. 44 D.L. 78/2010 richiede che il reddito agevolato derivi da un’effettiva attività di ricerca o docenza. Per un docente universitario o un ricercatore di un ente pubblico questo requisito è quasi sempre auto-evidente, essendo incorporato nel ruolo istituzionale. In azienda privata, invece, l’Agenzia delle Entrate valuta la sostanza della prestazione lavorativa, non l’etichetta contrattuale, e qui si concentra la parte più delicata della qualificazione.

La differenza tra “l’azienda fa ricerca” e “il lavoratore fa ricerca”

Che un’azienda svolga attività di ricerca e sviluppo, magari fruendo essa stessa del credito d’imposta R&S, non implica automaticamente che ogni dipendente coinvolto in quei progetti stia facendo ricerca ai fini dell’art. 44. Un conto è chi conduce direttamente l’attività scientifica o tecnica, un altro è chi la coordina, la finanzia o la gestisce a livello organizzativo. La qualificazione richiede di isolare il contenuto reale della singola prestazione lavorativa, non la natura generale dell’azienda o del progetto in cui è inserita.

Il nodo della job description e dell’inquadramento contrattuale

Se il contratto originario descrive mansioni generiche, come “Project Manager” o “Senior Consultant“, l’Agenzia può ritenere che la prestazione non sia mai stata di natura scientifica, a prescindere da come il lavoratore la percepisce oggi. Un inquadramento contrattuale coerente con criteri oggettivi di ricerca, come la titolarità di progetti, la definizione di milestone tecniche e la redazione di report scientifici, è l’elemento che l’Agenzia valuta per primo in caso di controllo, prima ancora di entrare nel merito dell’attività effettivamente svolta.

Gli elementi che l’Agenzia tende a verificare

Il vuoto di prassi sull’attività di ricerca in azienda privata

A differenza del contesto universitario o degli enti pubblici di ricerca, dove esistono interpelli e circolari che chiariscono nel dettaglio i requisiti soggettivi, sulla qualificazione di un’attività come “ricerca” svolta in azienda privata l’Agenzia delle Entrate non ha pubblicato, a oggi, alcun documento di prassi specifico. Questo è un vuoto reale, non un dettaglio mancante nella nostra ricostruzione: chi si trova in questa situazione non ha un precedente ufficiale a cui fare riferimento per valutare la propria posizione.

Un caso concreto, non pubblicato dall’Agenzia

Nella nostra esperienza professionale abbiamo assistito alla presentazione di un interpello su una casistica di questo tipo, mai pubblicato dall’Agenzia delle Entrate. La risposta ricevuta ha dichiarato l’istanza inammissibile, motivando che la qualificazione della mansione del lavoratore come “attività di ricerca” è una questione di natura giuslavoristica, non fiscale, e quindi estranea all’ambito dell’interpello. L’Agenzia ha rinviato la valutazione a un’eventuale attività di accertamento successiva, nel caso in cui il contribuente decida comunque di applicare l’agevolazione. Non essendo un documento pubblicato, questo episodio non costituisce prassi citabile, ma è un’indicazione operativa preziosa: l’interpello preventivo non offre, su questo specifico profilo, la garanzia che normalmente offre su altre questioni fiscali.

I punti critici da presidiare

Le situazioni più delicate emergono quando l’attività di ricerca aziendale è reale, ma non altrettanto solida risulta il collegamento tra quell’attività e la posizione specifica del singolo lavoratore. I due casi seguenti, ispirati alla nostra pratica professionale, mostrano due modalità distinte in cui questo collegamento può risultare fragile.

Il ruolo di coordinamento che sembra ricerca ma non lo è del tutto

Nella nostra esperienza abbiamo seguito il caso di un professionista rientrato in Italia con il regime impatriati, impiegato presso un’azienda del settore tecnologico dove coordinava diversi progetti di ricerca finanziati, con compenso imputato ai relativi budget. Voleva valutare il passaggio al regime ricercatori proprio in virtù di questo coinvolgimento. L’analisi ha mostrato che il punto debole non era l’attività di ricerca svolta dall’azienda, genuina e ben documentata, ma l’inquadramento contrattuale del suo ruolo, descritto in termini gestionali e privi di riferimenti a un contributo tecnico-scientifico diretto. Senza una job description coerente con i criteri dell’art. 44, il rischio di riqualificazione come attività di project management restava concreto.

Il rientro recente senza alcuna documentazione a supporto

Un altro caso riguardava un lavoratore rientrato in Italia da circa un anno con il regime impatriati, impiegato presso un’azienda che effettivamente svolge attività di ricerca. Il lavoratore riteneva di poter accedere al regime ricercatori sulla sola base di questo elemento, senza però disporre di alcuna documentazione interna che collegasse la propria prestazione specifica all’attività scientifica dell’azienda: nessuna relazione tecnica, nessuna tracciabilità nei costi R&S, nessuna attestazione del datore di lavoro. In un caso come questo, anche quando l’attività può essere sostanzialmente genuina, l’assenza di prova rende la posizione difficilmente sostenibile in sede di controllo.

Come costruire il dossier probatorio e chi coinvolgere

Alla luce di quanto visto, la qualificazione di un’attività come “ricerca” ai fini dell’art. 44 richiede competenze che raramente coincidono in un’unica figura professionale. Prima di agire, ha senso distinguere due consulenze complementari, ciascuna sul proprio terreno.

Il parere giuslavoristico sulla qualificazione del ruolo

Il contratto di lavoro, la job description e l’eventuale inquadramento CCNL sono materia di competenza giuslavoristica, non fiscale. Un giuslavorista può valutare se le mansioni effettivamente svolte, così come descritte e documentate, siano compatibili con un profilo di ricercatore in senso sostanziale, e se sia necessaria una rettifica contrattuale che renda esplicito questo contenuto per il futuro. Questo passaggio precede, e condiziona, qualunque valutazione fiscale successiva.

Il parere legale sulla tracciabilità dell’attività di ricerca

Solo dopo aver chiarito l’inquadramento della mansione ha senso passare alla verifica fiscale vera e propria: coerenza tra l’attività dichiarata e i requisiti dell’art. 44, tracciabilità dei costi nei bilanci aziendali, solidità della documentazione tecnica a supporto. Una analisi dei requisiti sostanziali condotta prima di applicare l’agevolazione permette di individuare per tempo gli elementi mancanti, invece di scoprirli in sede di controllo.

I documenti da raccogliere prima di agire

Interpello preventivo o dichiarazione integrativa: le vie percorribili

Chiarito il quadro probatorio, resta da capire come agire in concreto. Nessuna delle due strade disponibili, interpello preventivo o dichiarazione integrativa/istanza di rimborso, offre in questo caso una garanzia piena: la scelta deve essere fatta consapevoli dei limiti di entrambe.

Perché l’interpello preventivo non offre garanzie certe

Come visto nella sezione precedente, un interpello su questa casistica rischia di essere dichiarato inammissibile perché la qualificazione della mansione è materia giuslavoristica, non fiscale. Diversamente da altri ambiti, qui l’interpello non cristallizza una posizione dell’Agenzia: l’istante può ottenere solo un rinvio della valutazione a un’eventuale fase di accertamento, restando nel frattempo privo di qualunque tutela preventiva.

La dichiarazione integrativa e l’istanza di rimborso restano percorribili, ma più esposte

In alternativa, il contribuente può applicare direttamente il regime ricercatori tramite dichiarazione integrativa a favore o istanza di rimborso ex art. 38 DPR 602/73. La Cassazione ha confermato, con le ordinanze n. 15234/2025 e n. 30569/2025, che il diritto al rimborso spetta a chi prova il possesso dei requisiti sostanziali, anche in assenza di una richiesta preventiva al datore di lavoro. Si tratta però di una via che sposta l’onere della prova interamente sul contribuente, senza alcun vaglio preventivo dell’Agenzia: la solidità del dossier probatorio diventa l’unico argine a un successivo disconoscimento.

Onere della prova e termini di accertamento

La Circolare 33/E/2020 conferma che la verifica dei requisiti resta responsabilità esclusiva del lavoratore, non del datore di lavoro che applica la detassazione in busta paga. In caso di accertamento, l’Agenzia dispone di termini fino al 31 dicembre del quinto anno successivo a quello di presentazione della dichiarazione (art. 43 DPR 600/73): un fascicolo probatorio costruito solo dopo l’applicazione dell’agevolazione, e non contestualmente allo svolgimento dell’attività, parte quindi in una posizione difensiva più debole.

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Domande frequenti

Un manager che coordina progetti di ricerca può accedere al regime ricercatori?

Non automaticamente. Se la prestazione è di natura gestionale, senza contributo tecnico-scientifico diretto, l’Agenzia (art. 44 D.L. 78/2010) può riqualificarla come project management, escludendo la detassazione al 90%.

Serve un parere legale per verificare i requisiti?

Sì, ma su due fronti distinti: un giuslavorista per la qualificazione contrattuale del ruolo, un fiscalista per la tracciabilità dell’attività nei costi R&S e la coerenza con i requisiti dell’art. 44.

Esiste un termine per presentare la dichiarazione integrativa a favore?

La Cassazione (ordinanza n. 30569/2025) ha confermato il diritto al rimborso anche oltre il termine di 90 giorni, tramite istanza ex art. 38 DPR 602/73, se sussistono i requisiti sostanziali.

Il datore di lavoro deve confermare la natura di ricerca dell’attività?

Non è un obbligo di legge, ma un’attestazione del responsabile R&D rafforza il dossier probatorio del lavoratore in caso di controllo, come elemento di riscontro indipendente.

Conviene presentare un interpello preventivo su questa casistica?

Deve essere valutato caso per caso: su questo specifico profilo l’Agenzia può dichiarare l’istanza inammissibile per competenza giuslavoristica, rinviando la valutazione a un eventuale accertamento successivo.

Cosa rischio se l’Agenzia contesta il cambio di regime?

Il recupero della maggiore imposta non versata, con sanzioni e interessi, per tutte le annualità in cui è stata applicata l’agevolazione, entro il termine di accertamento previsto dall’art. 43 DPR 600/73.

Fonti e riferimenti

• Art. 44, D.L. 31 maggio 2010, n. 78, convertito con modificazioni dalla L. 30 luglio 2010, n. 122
• Art. 5, D.Lgs. 27 dicembre 2023, n. 209
• Art. 43, D.P.R. 29 settembre 1973, n. 600 (termini di accertamento)
• Art. 38, D.P.R. 29 settembre 1973, n. 602 (istanza di rimborso)
• Circolare Agenzia delle Entrate n. 17/E del 23 maggio 2017, Parte II §1.2 (requisiti ricercatori) e Parte IV §1-2 (divieto di cumulo previgente)
• Circolare Agenzia delle Entrate n. 33/E del 28 dicembre 2020 (responsabilità del lavoratore sulla verifica dei requisiti)
• Risposta a interpello n. 16/E del 28 gennaio 2025 (cumulo impatriati/ricercatori per redditi diversi)
• Risposta a interpello n. 159/E del 22 luglio 2024 (alternatività regimi, requisiti verificati al rientro)
• Corte di Cassazione, ordinanza n. 15234 del 7 giugno 2025 (onere della prova sui requisiti sostanziali)
• Corte di Cassazione, ordinanza n. 30569 del 20 novembre 2025 (diritto al rimborso oltre il termine di 90 giorni)